Alpha voor bèta's

Wolfram Alpha is een nieuwe zoekmachine met een naam die rechtstreeks uit een Star Trek film lijkt te zijn overgenomen. In werkelijkheid is hij genoemd naar de initiatiefnemer, de Britse natuurkundige en wiskundige Stephen Wolfram. Wolfram Alpha is geen concurrent van Google en werkt op een heel andere manier. Om te beginnen is deze zoekmachine alleen geschikt voor feitelijke vragen: je stelt de vraag en Wolfram Alpha geeft het antwoord. Dat is dus anders dan bij Google, daar krijg je een lijst met websites waarin je het antwoord zou kunnen vinden. Als je bijvoorbeeld als vraag invoert: "population Netherlands", dan krijg je als antwoord: 16.4 million people (2007 estimate). Daaronder staat nog een grafiekje met het verloop vanaf 1970 en wat gegevens als de bevolkingsdichtheid, groei en levensverwachting.

Dit is nog niet zo bijzonder, dat kan elke database. Wat Wolfram Alpha anders maakt, is dat de antwoorden op vragen berekend worden na het stellen van de vraag en dat er allerlei verbanden gelegd kunnen worden. Dat kan een flinke zoektocht op internet schelen. Lees vooral dit artikel op Frankwatching, waarin het duidelijk wordt uitgelegd.

Ik heb natuurlijk een paar dingetjes uitgeprobeerd (de wetenschappelijke formules zijn een brug te ver, maar je kunt ook gewone-mensen dingen vragen):

• Een vergelijking van de Nederlandse en Duitse bevolking (de bevolkingsdichtheid is hier 2x zo hoog)
• Wat zit er in worteltjes?
• Wat is de afstand van Amsterdam naar London ?
• Het weer in Leeuwarden op 5 mei 2009

Webwereld is kritisch. Het klopt dat de dienst hapert, maar dat komt door overbelasting bij de start. Zo nu en dan krijg je die melding dan ook.Wat wel steek houdt, is dat de gegevens niet altijd even actueel zijn. Ik neem aan dat daar de komende tijd aan gewerkt gaat worden.

Het merendeel van de mogelijkheden zal waarschijnlijk niet aan alfamensen besteed zal zijn, maar als je dit filmpje met voorbeelden bekijkt raak je toch behoorlijk onder de indruk.

Je kunt Wolfram Alpha aan je Google startpagina toevoegen (met deze link) en dat heb ik natuurlijk gedaan. Al was het alleen maar om mezelf er de komende tijd aan te herinneren dat hij bestaat en dat ik hem af en toe eens moet gebruiken..

En nu maar hopen dat we weer eens wat al@dinvragen krijgen die geschikt zijn om met deze zoekmachine op te lossen (dus niet die van het soort: Ik ben verlieft om mijn juf, wat moet ik doen om er achter te komen of ze ook verlieft op mei is?).